België is de voorbije jaren uitgegroeid tot een toonaangevend farma- en biotechland, met een wereldwijde reputatie en erkenning. Om de Belgische biotech ook de komende decennia aan de wereldtop te houden, is een totaalvisie nodig: van innovatie tot talent, van geavanceerde productiemethodes tot logistieke netwerken. De Belgische biotechfederatie bio.be/essenscia schuift vier succesfactoren naar voor, met een sleutelrol voor digitalisering en artificiële intelligentie.
Dit opiniestuk verscheen ook in de themabijlage ‘Life Sciences’ bij Trends
De biotechsector in België zit sterk in de lift. De voorbije tien jaar zijn er zowat 10.000 jobs bijgekomen, is de export verdrievoudigd en zijn de investeringen in onderzoek en ontwikkeling meer dan verdubbeld tot bijna 6 miljard euro. De coronacrisis heeft duidelijk gemaakt dat de wereld ook in de meest moeilijke momenten op België kan rekenen voor de productie en distributie van levensnoodzakelijke vaccins en geneesmiddelen. Om die internationale koppositie te behouden en te versterken zijn vier strategische succesfactoren cruciaal.
Talent met de juiste skills
Alles begint met het aantrekken en opleiden van talent. Dat is op twee manieren een fundamentele uitdaging. Zowel kwantitatief – een studie in opdracht van het Observatorium voor de Farmaceutische Industrie (OFI) voorspelt dat de sector de komende jaren zo’n 1.500 nieuwe jobs per jaar zal creëren – als kwalitatief, doordat nieuwe skills en vaardigheden nodig zijn als gevolg van de digitalisering en de opkomst van nieuwe biotechnologische productieprocessen. Meer internationaal talent naar ons land halen, blijft eveneens een must. Met aptaskil, EU Biotech Campus en ViTalent investeert de sector zelf in gespecialiseerde opleidingscentra, maar ook het onderwijs moet mee evolueren.
Innovatie en digitalisatie
De voorbije drie decennia zijn de R&D-uitgaven in de Belgische farma en biotech verhoudingsgewijs sneller gegroeid dan in Japan, Europa of de Verenigde Staten. België is steeds meer het epicentrum voor de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen en biotechnologische productieprocessen, ook in het domein van de agro- en industriële biotech. Die troefkaart moeten we nog meer uitspelen. Door de beschikbaarheid van risicokapitaal te vergroten, een slimme strategie van fiscale steunmaatregelen uit te werken en de digitalisering te omarmen, zodat we het potentieel van gezondheidsdata optimaal kunnen benutten. Zo kan ons land een innovatieleider blijven in bijvoorbeeld nucleaire geneeskunde en de ontwikkeling van cel- en gentherapie, de zogenaamde ATMP’s (Advanced Therapy Medicinal Products).
Biomanufacturing is de toekomst
De voorbije jaren is ons land erin geslaagd om massaal nieuwe investeringen aan te trekken: Pfizer in Puurs, Takeda in Lessen, GSK in Waver, UCB in Eigenbrakel en Johnson & Johnson samen met Legend Biotech in Zwijnaarde, om maar enkele voorbeelden te noemen. Heel wat van die investeringen zijn gerelateerd aan biomanufacturing, of de transitie naar nieuwe en complexe biotechnologische productietechnieken. Het moet de ambitie zijn om in ons land de meest vooruitstrevende en gedigitaliseerde ‘Factories of the Future’ uit te bouwen, die de geneesmiddelen van morgen kunnen fabriceren. Zodat wat we hier in België uitvinden, bij voorkeur ook bij ons kunnen produceren. Want wat we hier niet maken, kunnen we ook niet exporteren.
Logistieke draaischijf
Tot slot kan je geen wereldwijd succes boeken zonder een efficiënt logistiek platform dat de wereld connecteert met Belgische biotechinnovaties. De toenemende digitalisering en nieuwe gezondheidstherapieën leggen de lat hoger op het vlak van traceerbaarheid, snelheid en veiligheid. Dat vraagt om slimme mobiliteitsoplossingen die de unieke positie van ons land als logistieke draaischijf voor patiënten in de hele wereld versterken. Daarom moeten we onze luchthavens en zeehavens alle kansen geven om de meest duurzame logistieke partners van de wereld te zijn.
Door dit klavertjevier van Belgische troeven doelgericht te voeden en te laten bloeien, maken we van de Belgische biotech een wereldmerk. Niet alleen vandaag en morgen, maar ook de komende decennia.
Tineke Van hooland
Adjunct-secretaris-generaal bio.be/essenscia
Ontdek alle voorstellen uit het verkiezingsmemorandum van bio.be/essenscia: Belgische biotech voor een betere wereld.
