In een gloednieuwe fabriek in de Gentse haven werkte een onderzoeksteam van Eastman Chemical Company drie jaar aan de ontwikkeling van een synthetische molecule die de besproeiing van landbouwgewassen veiliger en efficiënter maakt. ‘Het potentieel is enorm.’
Gewasbeschermingsmiddelen voor de landbouw zijn strikt gereglementeerd. Daarom is het veilig en doeltreffend gebruik van zulke producten zeer belangrijk. ‘Een van de grootste uitdagingen voor landbouwers is wat in vaktermen “drift” heet’, verduidelijkt Kristof Moonen, program leader bij Eastman, ‘of een bepaald gedeelte van de vernevelde vloeistof die naast het besproeide gewas belandt, bijvoorbeeld op een aanpalend veld, of op andere gewassen.’
Een oplossing voor dit ongewenste neveneffect kan een aanpassing zijn van de chemische samenstelling van die vloeistoffen. ‘De actieve stoffen blijven daarbij onveranderd, maar aan het sproeimiddel wordt choline toegevoegd. Enkele jaren geleden werd ontdekt dat die molecule drift sterk kan tegengaan. Choline komt in elk levend organisme voor. Maar de extractie uit natuurlijke organismen bleek niet haalbaar.’
‘Met deze innovatie werken we aan duurzame landbouw met hoge opbrengsten en een lage milieu-impact.’
Kristof Moonen, program leader bij Eastman
Op zijn Gentse site ontwikkelde het Amerikaanse chemie concern Eastman nu een proces om die molecule ook synthetisch te produceren. ‘Aan die innovatie hebben we drie jaar gewerkt. De molecule is niet zo stabiel, en dus moesten we ook op zoek naar een techniek om ze in een geconcentreerde vorm stabiel te houden. Ook de productie op grote schaal vergde flink wat onderzoek, en leidde zelfs tot drie nieuwe patenten. Met het oog op die productie bouwden we hier ook een fabriek. Want we zijn het eerste bedrijf dat dit nieuwe product op deze schaal kan produceren.’
Een aantal grote producenten van gewasbeschermingsmiddelen verwerkt de synthetisch geproduceerde choline sinds kort in hun producten. ‘Die worden vandaag nog voornamelijk ingezet in de teelt van genetisch gemodificeerde gewassen, omdat daar ook de belangrijkste innovaties in gewasbeschermingsmiddelen zitten’, legt Kristof Moonen uit.
‘Maar op termijn zien we hiervoor een wereldwijd potentieel – ook voor sproeimiddelen in de klassieke landbouw. Doordat het gebruik van choline een veel nauwkeurigere besproeiing mogelijk maakt, kunnen wellicht ook de gebruikte doses verminderd worden. Zo werken we aan een duurzame landbouw met hoge opbrengsten en een lage milieu-impact.’
Het gebruik van hulpstoffen in gewasbeschermings-middelen blijft de volgende jaren dan ook een belangrijk onderzoekdomein voor Eastman, besluit Kristof Moonen.
14.500 werknemers
1.000 medewerkers in België
3 sites in België 2 in Gent, 1 in Antwerpen
Belgische expertise technologiecentrum in Zwijnaarde, R&D-centra voor productontwikkeling in Gent-Noord en Gent-Zuid |
Bekijk hier het volledige dossier in samenwerking met De Tijd