Al van bij het begin van de coronacrisis speelt de Belgische biotech- en biofarmasector een sleutelrol in de wereldwijde strijd tegen de pandemie. Dit biedt een momentum om van deze industrie een speerpunt te maken in de economische relance van ons land. Zo zijn er in de sector de afgelopen tien jaar al 10.000 nieuwe jobs bijgekomen en bedrijven hebben in die periode 5,5 miljard euro geïnvesteerd in de vernieuwing van hun productie-installaties. Met een doeltreffend beleidskader kunnen we in België nog meer geavanceerde biotechnologische productiecapaciteit uitbouwen. Zo kan de sector uitgroeien tot een industrie van de toekomst met de nodige jobkansen voor technisch, digitaal en wetenschappelijk talent. Dat was de boodschap op het jaarevent van bio.be/essenscia, de Belgische federatie van bedrijven actief in biotechnologie en life sciences, met Thomas Dermine, staatssecretaris voor Relance en Strategische Investeringen, als centrale gast.
Sinds het uitbreken van de coronacrisis heeft de hele wereld zijn ogen gericht op de vaccins, therapieën en innovaties van de Belgische farma en biotech. Ons land kent dan ook een lange en rijke geschiedenis in geneesmiddelenontwikkeling en biotechnologie waarbij het unieke ecosysteem van universiteiten, onderzoekscentra, ziekenhuizen, spin-offs en start-ups, kmo’s en internationale spelers blijft groeien. De tien grootste (bio)farmabedrijven ter wereld hebben allemaal een vestiging in België – sommige zelfs al meer dan 50 jaar – en dit in alle schakels van de waardeketen, of het nu gaat om onderzoek, productie of logistiek.
10.000 jobs erbij op 10 jaar
Dat vertaalt zich ook in de cijfers. In 2020 telde de sector meer dan 35.000 medewerkers. Dat zijn er 10.000 meer dan tien jaar geleden. Vorig jaar was de export van farma- en biotechproducten goed voor 53 miljard euro en bedroegen de uitgaven in onderzoek en ontwikkeling meer dan 5 miljard euro. Beide cijfers zijn quasi verdubbeld het voorbije decennium.
Die groei zet zich nu door in talrijke recente investeringsprojecten die extra jobs creëren: van uitbreidingen van de productiecapaciteit voor vaccins, onder andere voor coronavaccins, innovatieve cel- en gentherapieën en de nieuwste bioproductietechnologieën tot vernieuwingen op het vlak van digitalisering en duurzaamheid, zoals het hergebruik van gezuiverd afvalwater en de verhoging van de energie-efficiëntie. De voorbije tien jaar heeft de sector zo al 5,5 miljard euro geïnvesteerd in de biotech- en biofarmaproductie van morgen.
Sleutelmoment voor toekomst van Belgische biotech
We staan dus op een kantelpunt om de biotechnologische productietechnieken van de toekomst stevig en langdurig in ons land te verankeren. Dat is cruciaal om de internationale positie van de Belgische biotech verder te versterken. Niet enkel op het vlak van gezondheid, maar ook wat biotechnologische en bio-gebaseerde toepassingen in landbouw en industrie betreft. Op die manier kan de sector nog meer een sterkhouder worden van onze economie en een krachtige motor van de relance. Wat daarvoor nodig is? Een aantrekkelijk investeringsklimaat – van beschikbaar risicokapitaal over innovatiesteun tot de financiering van baanbrekende pilootprojecten – én meer STEM-talent voor de digitale en duurzame uitdagingen op de werkvloer.
“Samenwerkingen tussen groeibedrijven en internationale spelers moeten aangemoedigd worden, zodat hun innovaties op Belgische bodem ook hier bij ons worden geproduceerd.”
Tineke Van hooland, adjunct-secretaris-generaal van bio.be/essenscia: “De verankering van de bedrijven in de sector is een belangrijke voorwaarde om de concurrentiekracht van het Belgische ecosysteem in biotech te behouden. België ontvangt start-ups en spin-offs in onderzoek en ontwikkeling met open armen, maar moedigt die jonge bedrijven nog te weinig aan om ook bij ons verder te groeien en te produceren. Het is tijd om over te schakelen van ‘invented in Belgium’ naar ‘invented and made in Belgium’. Samenwerkingen tussen groeibedrijven en internationale spelers moeten aangemoedigd worden, zodat hun innovaties op Belgische bodem ook hier bij ons worden geproduceerd. Laten we daarom ook meer inzetten op risicokapitaal. Hoe? Door platformen op te zetten die het regionale niveau overstijgen en die bijkomende fondsen zouden kunnen aandragen.”
“De zoektocht naar talent is een andere uitdaging waar biotech- en biofarmabedrijven voor staan in hun ontwikkeling tot ‘factories of the future’.”
Geoffrey Pot, voorzitter van bio.be/essenscia: “De zoektocht naar talent is een andere uitdaging waar biotech- en biofarmabedrijven voor staan in hun ontwikkeling tot ‘factories of the future’. Met de bouw van ViTalent, het eerste gespecialiseerde opleidingscentrum voor de life sciences in Vlaanderen, de uitbreiding van de opleidingscapaciteit van het sectorale competentiecentrum Cefochim in Wallonië en de creatie van de EU Biotech Campus in Gosselies, ondersteund door het nationale relanceplan, kunnen we meer talent opleiden, upskillen en reskillen om aan de grote en urgente vraag van bedrijven te beantwoorden. Ook voor het onderwijs is er een belangrijke rol weggelegd om nog meer jongeren warm te maken voor een boeiende toekomst in STEM (Science, Technology, Engineering & Mathematics).”
Thomas Dermine, staatssecretaris voor Relance en Strategische Investeringen: “De oprichting van de EU Biotech Campus is een van de meest strategische projecten uit het relanceplan. Het zal voor iedereen in deze sector van de toekomst een opleidingsaanbod aanbieden, en dat in een regio die zich economisch aan het heruitvinden is, met bijhorende tewerkstelling. Het relanceplan zet bovendien in op onderzoeks- en innovatieprojecten, zoals de Bio Base Europe Pilot Plant en de CESPE innovatie-accelerator in Gent, die sterk bijdragen aan de Belgische excellentie op het vlak van biotech-en farmaproductie.”
Het jaarevent van bio.be/essenscia met als thema “Biomanufacturing : the future starts in Belgium” vond vandaag plaats in Brussel. Zo’n 200 personen hebben eraan deelgenomen. Het was de gelegenheid voor een inspirerende uitwisseling met Thomas Dermine, staatssecretaris voor Relance en Strategische Investeringen, belast met Wetenschapsbeleid, en dieper in te gaan op de kansen en uitdagingen van de spelers in de Belgische biofarma- en biotechsector zoals Bio Base Europe Pilot Plant, GSK, Euronext, Johnson & Johnson, Sanofi, Takeda en Univercells.
